[팩트체크] 왜(倭)엔 '난쟁이'라는 뜻 없다

요즘 한일관계가 많이 악화되어 있는 상황에서 일본을 왜(倭), 일본인을 왜놈이라고 멸시하는 표현을 사용하는 사람들도 있으리라 여겨진다. 다른 나라의 사람들을 상대로 멸시적인 표현을 사용하는 일은 결코 바람직한 행위가 아니다. 그럼에도 불구하고 감정이 격앙되었을 때 그와 같은 표현이 한국인들 사이에서 쉽게 사용되어 온 것은 사실이다. <동아일보> 1925년 1월 2일자에 실린 CW생, <부인문제에 대하야>에는 이런 말이 나온다.

이렇듯 일제강점기에도 사람들은 왜국이나 왜 같은 말을 사용하고 있었다. 오히려 식민지 지배하에 있으면서 억압받고 차별받은 감정을 그러한 표현으로 분출해내고 있었는지도 모른다. 해방 이후에도 일본에 대한 멸칭으로서의 ‘왜’, ‘왜놈’은 여전히 유효한 말이었다. 1967년에는 다음과 같은 기사도 눈에 띈다.

이러한 ‘왜’에 대하여 일본 측에서도 달갑게 받아들일 리 만무하다. 우리만 해도 ‘조센징’이라는 말에 분노하고 ‘조선’이라는 호칭에도 별로 좋지 않은 감정을 갖고 있지 않은가. 그러다보니 주한일본대사관에서는 ‘왜’에 대한 조사를 시행하고 개선방안을 논의한 적도 있었다.

‘왜’란 무슨 뜻일까? 7세기 후반에서 8세기 사이에 ‘일본’이라는 국호가 정착되었는데, 중국의 역사서 등에는 그 이전에 열도 상에 존재한 나라의 이름을 ‘왜’라고 부르고 있었다. 즉, ‘왜’란 일본의 옛날 이름이라고 할 수 있다. 하지만 이러한 사실이 ‘왜(倭)’라는 한자 자체가 어떤 의미를 가지는지를 알려주지는 않는다. 이에 대하여 한국 사람들은 왜(倭)가 키 작을 왜(矮) 자와 같은 말이며, 왜소하다는 뜻이라고 생각해 온 듯하다.

물론 왜(倭)라는 말의 어원이 왜소하다라는 이야기에 분명한 근거가 있었던 것은 아니었다. 동아일보 1976년 7월 31일자 기사 <부모보다 큰 ‘왜인탈피’ 급속도로 향상된 일본인의 체위>에는 아래와 같이 쓰여 있다.

이로 볼때 그 출전이야 어쨌든 한국 사람들 사이에서는 그런 식으로 통했다고 적고 있다. 1990년대에 들어와서는 다음과 같은 해프닝도 있었다. 1996년 1월 28일 <동아일보>의 기사 <일본인 더 이상 ‘倭人’ 아니다>에 ‘키 작다고 일본인을 왜인(倭人)이라 불렀다지만 이제는 달라졌다’는 문장이 기재되었는데 이에 대하여 당시 고등학교 교사였던 김용균 씨는 다음과 같은 독자 의견을 기고하였다.

결론부터 얘기하자면 ‘왜(倭)’라는 한자에는 ‘왜소하다’라는 의미가 없다. 현재 전해지는 중국의 가장 오래된 한자사전인 <설문해자>에 따르면 왜(倭)는 순모(順皃), 즉 순종하는 모습을 뜻한다고 한다. 청나라의 언어학자인 단옥재는 이 글자에 대하여 ‘왜(倭)는 위(委)와 뜻이 대략 같다. 위(委)는 수(隨)이며, 수는 따른다[從]는 말이다’는 주석을 달았다. 즉, 동쪽의 이민족 집단에게 붙여진 ‘왜(倭)’라는 이름은 순종적이라는 의미로 붙여진 것이다.

倭라는 글자에는 다른 의미도 들어 있는데 이때 발음은 ‘위’라고도 한다. <시경> 소아편의 사모(四牡)에는 ‘네 마리 숫말이 쉬지 않고 달려도, 주나라 가는 큰 길은 굽이굽이 멀구나[四牡騑騑, 周道倭遲]’라는 구절이 있는데, 여기서의 ‘倭遲’란 멀리 돌아간다는 의미를 가지며 ‘倭’는 구불구불 갈 위(逶)와 통하는 말이라고 한다. 청나라 때 편찬된 한자사전인 <강희자전>의 ‘倭’ 항목에는 ‘순종하는 모습’과 ‘멀리 떨어져 있는 모습’, 그리고 사람 이름과 지역 이름으로서의 의미만 제시되어 있으며, ‘키가 작다’, ‘난쟁이’와 같은 뜻은 보이지 않는다.

한편, 청나라 때 주준성이 지은 <설문통훈정성>에 따르면 倭는 추할 비(仳)와 같은 뜻이라고 적혀 있다. 한나라 때 사람인 왕포가 지은 <사자강덕론>에 모모(嫫姆)와 위괴(倭傀)라는 두 명의 추녀가 등장하는데, 같은 한나라 때의 저작인 <회남자>에 모모와 비휴(仳倠)라는 추녀의 이름이 보이는 데서 위괴와 비휴를 같은 인물로 보고 위(倭)=비(仳)라고 간주한 것이다. 다만, 왕포의 <사자강덕론>이 수록된 <문선>의 주석에서는 위괴에 대해서는 추녀라고만 할 뿐 자세한 내용이 보이지 않는다고 서술하고 있다. 일각에서는 왜(倭)라는 말이 ‘추하다’는 뜻으로 해석되므로, 그것이 일본의 이전 명칭인 ‘왜’와 연결된다고 설명하기도 한다. 이러한 시각은 한국의 일부 언론 기사 등에서도 받아들여지고 있다.

하지만 그것은 ‘위(倭)’와 ‘괴(傀)’라는 두 글자가 합쳐져서 한 단어를 이루는 고유명사로부터 추출된 뜻으로, 당시부터 글자 자체에 ‘추하다’라는 뜻이 있었다고 보기는 어렵다. ‘왜’의 사람들이 자신의 나라 이름을 좋지 않게 여겨서 ‘일본’으로 이름을 바꾸었다는 이야기는 유명하지만, 그것은 ‘왜’라는 말에 엄청나게 부정적인 의미가 있어서라기보다는, 중국 측에서 멋대로 붙여준 유순한 이민족의 이미지가 반영된 이름을 달가워하지 않는 사정이 있었다고 보아야 하지 않을까?

키가 작다는 의미의 왜(矮)라는 글자가 마침 왜(倭)와 생김새도 비슷하고, 일본인들의 키가 작다고 하는 인식이 여기에 작용하여, 우리의 선조들은 왜(倭)라는 글자 자체에 키가 작다는 개념이 들어있다고 착각을 일으키게 된 듯하다. 일본과 일본인에 대한 부정적인 인식이 강해질수록 그러한 착각을 바로잡기보다는 그대로 용인하는 방향으로 나아가게 된 점도 있을 것이다. 하지만 아무리 일본이 밉고 싫어도, 일본 사람들이 아무리 평균적인 키가 작다고 해도(이제는 그런 것도 옛날 이야기라고 하지만), 애꿎은 글자를 오해할 필요는 없다. 이것은 마치 한국(韓國) 사람들에게 한(恨)의 정서가 있어서 ‘한’국이라는 이름이 붙었고 사실 한(韓)은 한(恨)을 의미한다는 식의 이야기와도 비슷한 것이다.

사실 따지고 보면 왜(倭)라는 말도, 조선인(朝鮮人) 또는 조센진이라는 말도 그 말 자체의 의미에는 부정적인 내용이 담겨 있지 않다. 그 말을 사용하는 사람들이 말의 지칭 대상을 어떻게 바라보는가 하는 관점과 인식이 말에 담겨서 부정적인 것으로 변질되고, 그로 인해 그 말 자체를 부정하기에 이르는 것이다. 또한 왜(倭)도 일본 이전의 국호로서 사용되었고, 조선(朝鮮)도 지금의 대한민국이 있기 이전에 존재한 왕조의 국호이자 식민지 시기의 지역 명칭이기도 하다. ‘미개한’ 과거와 부정적인 유산을 역사 속 국가나 집단의 이름과 동일시하는 관점이 우리로 하여금 일본을 ‘왜’로 부르게 하고, 나아가 그 말뜻을 ‘난쟁이’라고 오해하게 했는지도 모른다.