SK텔레콤이 각종 서버를 전기가 통하지 않는 특수 냉각유(油) 속에 넣어 냉각하는 차세대 열관리 방식인 ‘액침 냉각’ 기술 검증에 성공했다고 14일 밝혔다.
최근 생성형 AI 경쟁에 따라, 고전력 GPU 서버 구축이 급증하는 상황 속 일반서버 대비 수십 배 소모 전력이 높은 GPU 서버의 냉방이 중요한 이슈로 부각되고 있다. 특히 GPU 서버 냉각에만 데이터센터 전기 사용량의 40% 가까이 소모된다.
이런 상황에서 SKT는 액침 냉각 전문회사인 미국 GRC의 설비와 다양한 제조사의 테스트용 서버, SK엔무브의 특수냉각유(Thermal Fluids, ZIC-GC2)로 자사 인천 사옥에 액침 냉각 시스템을 구축하고 지난 6월부터 4개월간 테스트를 진행했다.
그 결과, 기존 공기냉각 대비 냉방 전력의 93%, 서버 전력에서 10% 이상이 절감되어 총 전력 37%가 절감되는 효과를 확인했다.
데이터센터는 대규모 데이터를 처리 및 저장하는 서버 운용은 물론 냉방·습도 유지 등에도 많은 전력을 소모한다. 따라서 국내외 데이터센터들은 저전력 고효율 냉각 기술을 도입하거나 차세대 에너지를 사용하는 등 효율적인 냉각 시스템을 갖춰 전력 사용량 절감을 위해 노력하고 있다.
SKT가 이번에 검증 성공한 액침 냉각 시스템은 효율적인 냉각 효과와 전력 절감 효과로 글로벌 IT업계에서 큰 주목을 받고 있다. 액침 냉각 시스템은 차가운 공기를 순환시키거나 팬을 통해 냉각하는 기존 공랭식 시스템과 달리 전기는 통하지 않고 열전도는 높은 특수 냉각 유에 서버를 직접 담가 냉각하는 유냉(冷)식 시스템이다.
공기보다 열전도가 훨씬 높은 특수 냉각유를 사용해 직접 서버 장비의 열을 흡수하고, 공기냉각에 필요했던 서버의 송풍기(Fan)를 제거함으로써 냉각뿐 아니라 서버의 전력 절감도 가능하다. 서버의 주요 고장 원인인 습도, 먼지, 소음에도 자유로워 서버 수명 연장도 기대되며, 서버 내부의 발열체인 CPU, GPU뿐만 아니라 메모리, 저장장치 등 시스템 전체의 온도를 안정적으로 유지할 수 있어 고온으로 인한 장비의 고장 원인도 줄일 수 있다.
또한, 이번에 공기냉각 방식과 액침 냉각 방식에서 각각 서버의 성능 테스트를 수행한 결과 성능에도 차이가 없었으며, 같은 성능테스트 결과 대비 액침 냉각에서 서버 전력 절감이 확인되어 전성비(전력 대비 성능 비율)가 좋아짐을 확인할 수 있었다.
SKT는 자사 AI 서비스를 위한 전용 데이터센터를 오는 11월 인천 사옥에 구축할 예정이며, 액침 냉각 시스템은 내년 중 인천 사옥에 본격 적용할 계획이다.
SKT CIO(Chief Information Officer)인 조동환 부사장은 “AI Company로의 전환을 가속화함에 따라 전력 소비가 높은 GPU 서버 도입이 증가하고 있는 상황 속에서 이번 액침 냉각 도입을 통해 상당한 수준의 에너지 비용 절감이 기대되며, 향후 해당 기술 보급 확산을 통해 탄소중립 목표 달성에도 이바지하겠다”고 밝혔다.
